De toekomst was nooit zo dichtbij als vandaag. Hoewel het grote publiek ten onrechte aanneemt dat de verschillende uitgewerkte toepassingen rond Virtual Reality niet bruikbaar voor hen zijn, zoeken tientallen sectoren uit het professionele leven naar bruikbare oplossingen voor praktische problemen aan de hand van Virtuele mogelijkheden. In ziekenhuizen en allerhande medische centra lijkt het er zo stilaan op dat verzorgenden alsmaar meer en meer gebruik maken van eenvoudige Virtuele toepassingen om patiënten en mensen in nood te helpen. Zo wordt er op dit moment onderzoek gevoerd naar het verband tussen pijnbestrijding en virtual reality; een idee dat al even meegaat, maar dat dankzij de laatste ontwikkelingen -en de toegenomen betaalbaarheid van zowel software als headsets- eindelijk als interessant wordt beschouwd.  

Minder aandacht, minder pijn?

Het achterliggende principe is even geniaal als eenvoudig. Eerdere studies rond pijnbestrijding geven duidelijk aan dat patiënten zware en bijzonder pijnlijke behandelingen als te verduren aanvoelen wanneer er een externe aandachtsprikkel aanwezig is. Dat gegeven bracht David Patterson, hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Washington, er toe om patiënten tijdens verzorgingsprocedures onder te dompelen in een Virtuele omgeving. Momenteel bekijkt het onderzoek van Patterson de aanvaardbare pijndrempel van behandelingen rond brandwonden. Professor Patterson geeft zo aan dat naast de oorspronkelijke pijn van de brandplek, het schoonmaken van extreme brandwonden -of zelfs het verversen van kompressen- haast ondraaglijk is.

‘Dergelijke patiënten laten we Virtueel kennis maken met een complete sneeuwwereld; een omgeving die bewust het gevoel van koude oproept en waarin je zelfs sneeuwballen naar bewegende figuren kan gooien.’

In de zoektocht naar pijnbestrijding via virtuele toepassingen kan Patterson rekenen op de steun van AppliedVR, een technologisch bedrijf dat zich specialiseerde in Virtuele spelletjes met een therapeutische functie. Bedrijfsleider en ervaren ontwikkelaar Matthew Stoudt vermeldt dat toepassingen gericht op pijnbestrijding gebaat zijn bij een constante prikkel. ‘Wanneer je hersenen niet meer uitgedaagd worden, merk je de pijn van de behandeling eens te meer. Het is dus belangrijk de Virtuele ervaring zo op te bouwen dat je je haast ononderbroken op verschillende dingen moet concentreren. Daarnaast merken we dat patiënten meer baat hebben aan virtuele ervaringen die langzaamaan opbouwen.’  

Meer toepassingen, minder medicatie?

Critici spreken van pseudowetenschap en beweren dat dergelijk onderzoek gefinancierd wordt door technologiegiganten die uit zijn op een deel van de winst behaald door farmaceutische bedrijven, maar niets is minder waar. Onderzoekers zoals Patterson en Jeffrey Gold, directeur in een van de vele pijnbestrijdingscentra in de Verenigde Staten, geven keer op keer aan dat medicatie -zeker op lange termijn- onontbeerlijk is en blijft. ‘Voor ons is het nu voornamelijk belangrijk om hulpbehoevenden een manier te bieden om op korte termijn hun pijn leren te aanvaarden en ook even te kunnen vergeten. We proberen dan ook in te spelen op de mentale kracht van onze patiënten. Vergeet daarnaast ook niet dat medicatie vaak niet opgewassen is tegen chronische pijn. Als Virtual Reality dan een realistische optie is, dan moeten we die kans grijpen.’